Предшественниками современного российского государственного флага в Древней Руси были княжеские стяги в виде длинных шестов с ветвями деревьев, пучками трав или конской гривой наверху, а затем кусками тканей ярких цветов в форме клина. Стяг, на полотнище которого с XIV века помещалось священное изображение (образы Спасителя, Богородицы и святых, православные кресты), стали называть знамением или знаменем, а также хоругвью.
Слово «флаг» широко используется в России со времён Петра I. До этого употреблялись исключительно термины «знамя», «стяг», «хоругвь», «прапор». Так, в документах второй половины XVII века, относящихся к строительству первого русского корабля «Орёл», говорится о корабельных знамёнах. Пётр I значительно расширил русскую знамённую систему: помимо знамён армейских полков, появляется царский, позднее императорский, штандарт, флаги военного и торгового флота.
Первым официальным государственным флагом Российской империи стал чёрно-жёлто-белый флаг, утверждённый указом императора Александра II в 1858 году. Однако император Александр III в 1883 году распорядился в торжественных случаях украшать здания исключительно бело-сине-красным «русским флагом». В 1896 году уже император Николай II подтвердил статус бело-сине-красного флага как «национального» (при этом чёрно-жёлто-белый флаг официально не отменялся).